Franz Kafka nacque a Praga il 3 luglio del 1883 dal commerciante ebreo Hermann Kafka e da Julie Löwy. Ebbe tre sorelle più giovani, Elli, Valli e Ottla, scomparse tutte nei campi di concentramento nazisti. Nel 1907 cominciò a lavorare presso le «Assicurazioni Generali», per passare nell’anno successivo all’«Istituto di assicurazioni contro gli infortuni sul lavoro per il Regno di Boemia», di cui rimase dipendente fino al 1922, quando andò in pensione per malattia.
Il suo primo testo letterario data negli anni 1904-1905: Descrizione di una battaglia. Il suo ultimo, la raccolta di racconti apparsa postuma col titolo Un digiunatore, risale al 1924, l’anno in cui Franz Kafka morì. Nel suo testamento, Kafka aveva chiesto all’amico Max Brod di dare alle fiamme tutti i manoscritti inediti e di impedire nuove edizioni di quelli editi. Brod tuttavia rifiutò di dare corso al desiderio dell’amico e negli anni seguenti pubblicò i tre romanzi, America, Il processo, Il castello, tutti i racconti e frammenti, i diari e gran parte delle lettere.